Meer dan 50 jaar passie voor interieurontwerp
Meer dan 50 jaar passie voor interieurontwerp
In het idyllische Drongen bij Gent, aan de kronkelende oevers van de oude Leie, ligt de verbouwde boerderij van Jo en Annie Van Damme - Daemers. Het koppel was 50 jaar geleden de spil achter het Van Damme team, een familiebedrijf pur sang, waarin ze hun passie voor interieur- en keukenontwerp konden uitleven. Het verhaal wordt vandaag door drie van hun vijf kinderen verdergezet, samen leiden ze het dealership van de bulthaup verkooppunten in Sint-Denijs Westrem en in Gent in goede banen.
Harmonie van esthetiek en functionaliteit
Stap door de rode schuur en kom binnen in de wondere wereld van Jo en Annie. Een reeks losstaande volumes ogen heel doordacht en uitgepuurd, maar staan in directe conversatie met de omliggende natuur.
Het sparretje in de betonnen schaal bij de inkom bracht Jo mee na zijn tijd bij het leger, meer dan vijftig jaar geleden. Meteen een eerste kennismaking met Jo en Annie’s appreciatie voor gestileerde en eenvoudige objecten met een persoonlijk verhaal.
Annie en Jo
“Lijnen trekken, structuur geven, dat is wat we ook in ons werk deden” zegt Jo over de architectuur van de verbouwde boerderij, ooit de woonplaats van Annie’s moeder. Harmonie van esthetiek en functionaliteit was de rode draad in hun carrière, een filosofie die doorgetrokken werd in hun woning en dagelijks leven.
De kunst van het alledaagse
In het glazen woonvolume val je met de deur in huis, een plek die meteen de persoonlijkheid van Jo en Annie blootgeeft. Hier zijn natuur, architectuur, kunst en een liefde voor de eenvoudige dingen van alledag ongedwongen verweven. Van de dagelijkse buitendouche met onverwarmd regenwater van Jo tot de verzameling zelfgemaakte confituurpotjes van de boomgaard van Annie, in deze plek vloeien het leven binnen en buiten in elkaar over.
Gras tot aan je tenen
In de leefruimte komt door de grote glaspartijen zonder zichtbare raamkozijnen het gras letterlijk tot aan je tenen kriebelen. “Als je met de natuur kunt leven dan ben je de gelukkigste mens ter wereld”. Ferme uitspraak voor een koppel zelfstandigen die - tot dit pand in hun schoot viel in 1999 - op een appartement met een kleine koer boven hun zaak woonden. Zes dagen op zeven hadden ze eerder oog voor andermans interieurs in plaats van het weidse zicht over de oude Leie.
Van meubelmakers tot exclusieve dealers
Wat ooit begon met het ambachtelijk maken van meubilair voor klanten in de ‘moederzaak’ in Sint-Denijs-Westrem werd naar de hand van Annie en Jo gezet na hun overname. Al snel reikte hun clienteel verder dan het dorp en werden ze een referentie voor hoogstaand keukenontwerp in de regio.
Boekje met orders uit de jaren ’30 van de meubelzaak van Annie’s ouders.
Jo en Annie komen beide uit meubelmakersfamilies en ontmoetten elkaar tijdens hun opleiding binnenhuisarchitectuur in Gent. In 1967 namen ze de meubelwinkel van Annie’s ouders over. Een schilderij van hun gewaardeerde leraar Jos De Mey uit die tijd heeft nog steeds een centrale plek in de woning. “Dit werk hing vroeger in onze toonzaal en werd door een klant van ons opgemerkt. Dat is wat ik wil, zei ze, en we slaagden er in om de vormentaal te vertalen naar een kubistisch keukenontwerp, dat wel degelijk op het schilderij lijkt,” zegt Annie.
Een aantal jaar na hun overname van het bedrijf legden Jo en Annie de focus op keukenontwerp. Al snel reikte hun clienteel verder dan het dorp en werden ze een referentie voor hoogstaand keukenontwerp en exclusieve bulthaup dealers voor hun regio. “We stapten onderaan mee op de roltrap en die roltrap is nu nog steeds aan het stijgen”, zegt Jo over het verhaal van bulthaup dat in België sinds de jaren ’70 evolueerde van een kwaliteitsmerk met beperkte naambekendheid tot een internationale speler voor gestileerde en duurzame kwaliteitskeukens.
Generatie op generatie
Een bezoek aan Jo’s bureau maakt meteen duidelijk dat zijn werk nog niet af is. “Fantastisch toch dat ik nu mijn tijd kan nemen voor een aantal ontwerpen voor vertrouwde klanten, terwijl de kinderen de zaak verder uitbouwen. We zien dat naast de werking van ons eigen familiale team van generatie op generatie ook onze klanten van generatie op generatie terugkeren. Het zijn mensen die alles tot in de details goed willen hebben en als je dat continu tracht waar te maken, blijft de mond-aan-mond reclame zijn werk doen.”
Het grootste verschil tussen de beginjaren en nu? “Het tempo lag vroeger trager en werd er meer ter plaatse afgesproken vóór de verkoop. Er was dus tijd om een vertrouwensband te smeden. Klanten zijn vandaag veel beter geïnformeerd op voorhand, ze weten meer en ze eisen ook professionalisme. Voorstellen in 3D zijn vandaag vanzelfsprekend, men heeft een beeld voor ogen en men wil dat zo gerealiseerd zien. Het is aan ons team om hen zowel te begeleiden als te verrassen met de uitgebreide mogelijkheden binnen het bulthaup aanbod.”
In de bibliotheek bij het bureau treffen we houtwerk in renaissancestijl van Jo’s vader aan, de passie voor houtbewerking werd van vader op zoon doorgegeven, al gaat Jo de hedendaagse toer op met de creaties die hij in zijn atelier maakt. Naast een mooie verzameling van familiale hebbedingen omringt hij zich met boeken van grote en kleine namen uit de wereld van architectuur, kunst en grafiek. En, misschien nog het belangrijkst, door het raam bij tekentafel heeft Jo steeds de blik op de natuur. “De ondergaande zon is hier prachtig, op een mooie avond is dat hier kermis.”